Продажи минеральной воды растут во всем мире быстрее, чем продажи какого бы то ни было другого напитка. В течение двух последних десятилетий ее потребляют в невероятных количествах. Те страны, которые в 1980 г. проявляли лишь небольшой интерес к воде в бутылках, сегодня возглавляют ее потребление на душу населения. К ним относятся, в частности, Бельгия, Германия, Австрия и Швейцария. Уже несколько лет итальянцы являются рекордсменами в этой области, потребляя ежегодно по 130 л воды на человека, потеснив французов. Но по распространенности в мире господствующее место занимают французские столовые воды. Это связано, с одной стороны, с высоким качеством французских источников, а с другой — с тем, что Франция — не новичок на рынке, и производила воду в бутылках на экспорт тогда, когда другие страны могли удовлетворить только собственные потребности в ней.

Каждый раз, когда римляне открывали в Европе источник, заслуживающий интереса, они строили там термы, так как были убеждены в целебных свойствах воды и охотно принимали ванны. Викус Калидус (ныне город Виши) был одной из термальных станций, как и Сен-Гальмье, где разливали в воду бутылки. После упадка Рима наступил долгий период забвения минеральных источников. Интерес к ним возобновился только в начале XVI в., когда люди вновь стали отдавать должное их целебным свойствам. Минеральной воде приписывали лечебные качества. Сначала ее разливали по бутылкам и доставляли ко двору и семьям богатых дворян. Людовик XIII приказал построить термы в Виши. Позже члены королевской семьи и их приближенные стали ездить на лечение в Овернь. Французская писательница мадам де Севинье, которая страдала от ревматизма, лечилась в Виши и Бурбон-Ларшамбо. Вера в полезные свойства минеральной воды была велика, поэтому все больше и больше развивалась торговля водой в бутылках. В течение XVIII в. государство пыталось взять торговлю водой под свой контроль и регламентировать ее. Но последовавшие революция и тяжелые годы нанесли урон курортному лечению и торговле минереальными водами.

Золотой век термальных лечебниц пришелся на времена Наполеона III и императрицы Евгении, так как императорская чета любила городки на водах с их

средиземноморским климатом. Между 1861 и 1865 гг. Виши стал императорской термальной лечебницей, и 300 000 курортников тут же хлынули сюда. Благодаря им продажа местной воды необычайно возросла. Августин Бадуа стал первопроходцем в этой индустрии, когда в 1837 г. приобрел источник Сен-Гальмье в департаменте Луары. Он начал разливать воду в стеклянные бутылки под своим именем и организовал сеть поставок. В городе Эвиан развитие курортного лечения и продажи воды шли рука об руку. С 1882 г. известность этого города росла, и в начале ХХ в. производство минеральной воды увеличилось с 95 000 до 2 млн. бутылок и более.

Компания Vittel под руководством Луи Буломье была основана на минеральных источниках, а другой поставщик минеральной воды, Перрье, пошел по другому пути. В то время никто еще не догадался превратить источник Вержез в области Гар, выделяющий много натурального газа, в лечебный курорт. Поэтому, когда в 1898 г. доктор Луи Перрье стал его владельцем, он посвятил себя в основном производству лимонада. Но ему не хватало капитала, чтобы запустить в производство газированную воду и дать ей свое имя. Это сделал англичанин Джон Хармсворт в 1906 г., создав «Общество источника Перрье». Четыре года спустя производство достигло 10 млн. бутылок в год, большая часть которых вывозилась в США и Англию. Хармсворт сделал упор на здоровье и раскручивал таким образом эту марку минеральной воды вплоть до Первой мировой войны. В 20 — 30-е годы потребление минеральной воды «Перрье» превысило 250 млн. бутылок, но пик пришелся на период после 1947 г.

Люди уже привыкли покупать воду в бутылках, принимая в расчет множество факторов. Действительно, санитарное состояние водопроводной воды контролируется строго, но ее вкус, особенно в больших городах, оставляет желать лучшего. Отсюда потребность в продукте-заменителе. Потребители хотят быть уверенными в том, что пьют чистую воду, ведь современные условия работы и жизни создали много проблем со здоровьем. Кроме того, люди стали предъявлять повышенные требования к вкусу воды. В последнее время к многочисленным скандалам, связанным с качеством питьевой воды, добавилась озабоченность своим здоровьем, люди стали задумываться о состоянии окружающей среды. Наконец, реклама, широко финансируемая гигантами бизнеса, играет не последнюю роль в успехе минеральной воды.

В производстве минеральных вод Овернь стал самым важным регионом Франции. На сегодняшний день не Виши и не Сен-Иорр занимают первое место, а Вольвик, находящийся в 10 км к северу от Клермон-Феррана, в области Парк дез Волкан. Его вода происходит из источника Шале де Сурс, который находится на лесистых холмах около одноименного городка. Воду забирают прямо из источника, затем она направляется четырьмя километрами ниже к заводу, где ее разливают по бутылкам.

Территория завода охватывает площадь 7 га; 2,5 млн. бутылок каждый день выходят с шести конвейеров, в итоге производится около 1 млрд. бутылок в год. Для сравнения: в 50-х годах прошлого века Вольвик выпускал 50 млн. бутылок в год. Большая часть продукции — за исключением тех стеклянных бутылок, которые предназначены для крупных ресторанов, — выпускается в пластиковых бутылках, ныне широко распространенных во Франции из-за их малой массы по сравнению со стеклянными. Сегодня, когда Европа становится все более чувствительной к экологическим проблемам, поднят вопрос об использовании пластика.

Ежегодное потребление минеральной воды побило недавно новый рекорд: оно достигло почти 6,5 млрд. бутылок.

Нужно различать два вида воды. Минеральная вода, которую называют водой из скважин, добывается из подземных пластов. В течение сотен лет поверхностные слои земли и скал фильтровали дождевую воду, попутно обогащая ее минеральными солями и микроэлементами. Ее терапевтические свойства зависят от происхождения и состава; у разных сортов воды они различны.

Вода из источников тоже происходит из глубин земли, в ней нет загрязняющих примесей, и онаполезна для здоровья с микробиологической точки зрения из-за отсутствия в ней добавок. Ее подвергают разрешенным методам фильтрации, отстаиванию и добавлению углекислого газа. Она предназначена для потребления, но не содержит ни минеральных солей, ни микроэлементов, поэтому не может продаваться как лекарственное средство.