Религиозные войны

После полувека самонадеянной, но тщетной погони за военной славой в Италии, закончившейся в 1559 г. Като-Камбрезским договором, Франция вступила в новый период разрушительного внутреннего конфликта. Протестантские идеи Лютера и Кальвина нашли широкую поддержку во всех слоях французского общества, чему не смогли помешать спорадические, но ожесточенные попытки Франциска I и Генриха II подавить распространение протестантизма.

Когда Екатерина Медичи, будучи регентшей при Генрихе III, стала проводить политику большей терпимости в отношении протестантов, это вызвало неистовую реакцию ультракатолической группировки, возглавляемой семейством герцогов Гизов. Устроенная ими в марте 1562 году резня протестантов стала началом религиозной гражданской войны, которая длилась, перемежаясь неэффективными перемириями и договоренностями, следующие 30 лет.

Хорошо организованные гугеноты, как называли французских гугенотов, под умелым руководством принца Конде и адмирала Колиньи успешно отстаивали свои позиции, пока Конде не был убит в битве при Жарнаке в 1569 году. Три года спустя произошло одно из самых мрачных событий в истории французских протестантов, горькая память о котором жива и сегодня Варфоломеевская ночь. В эту ночь по подстрекательству Гизов в Париже были убиты Колиньи и три тысячи протестантов, съехавшихся на бракосочетание сестры короля Маргариты с Генрихом Наваррским, после чего волна убийств прокатилась по всей Франции, особенно на юге и западе, где протестанты были наиболее сильны.

В 1584 году умер сын Генриха III, и наследником трона стал его зять Генрих Наваррский, что вызвало ярость Гизов и Католической лиги. Они захватили Париж и изгнали короля. В отместку Генрих III после устранения герцога Гиза оказался вынужденным вступить в союз с Генрихом Наваррским, которого папа отлучил от церкви. В 1589 году был убит и сам Генрих III, вследствие чего Генрих Наваррский стал Генрихом IV — королем Франции. Чтобы его признали, потребовались еще четыре года войны и отречение Генриха IV  от протестантизма. Говорят, он сказал: «Париж стоит мессы».

Заняв трон, Генрих IV занялся восстановлением единства нации. По Нантскому эдикту 1598 года гугенотам были предоставлены свобода вероисповедания, свобода отправления культа в некоторых местах, право посещать те же школы, что католики, право создавать собственные учреждения и иметь свои суды. В обеспечение защиты от новых преследований  им был предоставлен ряд крепостей, важнейшими из которых были Ля-Рошель и Монпелье.